按照服装社会心理学的观点，服装符码与组织文化密切相关。任何组织都可能形成具备整套独特价值观的文化，而且这些价值观可以通过制服表达。奥运礼服作为一种体育团体制服，其文化内涵如何表现在社会上引起巨大反响是必然的。
中国民众对奥运倾注了无限的热情，这也使奥运服饰设计所受关注被提到空前的高度。在中国体育代表团礼仪装备设计大赛的预热阶段，就分别有汉服、唐装、中山装等作为奥运礼服的提议浮出水面。2007年4月5日，国内20多家知名网站联合发表倡议书，建议北京2008年奥运会采用中国传统的“深衣”作为礼仪服装，将汉族传统服装“汉服”作为中国代表团汉族成员的参会服装。一些学者认为，为中国运动员提供“国服”作为现代礼服，取代千篇一律的西服，是一个千载难逢的振兴中式传统服装的契机。
早在2007年3月，著名学者余秋雨就在博客中把“汉服”问题作为“对四个重大问题的紧急回答”提出来的。不过他认为，只有深入国际，了解其他各国文明，才知道中华文明的价值。一切形式主义的狭隘举动，极端主义的哗众取宠，反而表现出了对祖国文化的不自信。中国青年报也刊登了“奥运服饰何必盯住汉服不放”的评论文章。
两种观点孰是孰非？2007年4月24日，中国体育代表团礼仪装备设计大赛进入征集阶段，组委会公布的赛事细则平息了几个月来的争论。细则明确了“奥运礼服”设计理念三点定位：具有中国历史的元素、当下的智慧和未来的概念，展现当代中国人的精神风貌。
国家体育总局体育器材装备中心作为大赛承办单位之一，马继龙主任提出的观点为奥运礼服的设计提供了权威的注解。他说：“奥运礼仪装备是中国体育代表团的专用服装，奥运礼仪装备要对中国文化有传承，不仅要符合奥运会这样的国际活动的需要，同时也要符合广场文化的需要。”
大赛细则中对服装设计提出了具体要求：以中国体育代表团参加北京2008年奥运会开闭幕式时所穿着的那一套礼服设计为主，兼顾其他重要场合的着装需求。也就是说奥运礼服设计上首先要考虑服装的穿着规范。
马继龙对参与大赛的设计者还提出了两点忠告：“要避免设计上两个极端：一是历史的虚无主义，完全不要传承中国文化，认为历史的就是落后的；二是纯粹的少数民族主义。要避免狭窄的民族主义情绪化的东西。”
源自东京的TPO密码
1992年，日本代表团身着森英惠设计的套服出现在巴塞罗那奥运会开幕式上，这位日本著名设计师还在每位运动员身上加了一件具有争议的短斗篷。但这个似乎具有“超人”暗示的概念款式，没有在时尚圈中流行起来。不过从这个细节不难看出，设计师在奥运礼仪服装中应用的是TPO规则并加入了自己的创意。
何谓TPO？即明确地表示着装的时间、地点、场合，规定其方向的目的性。TPO规则最早是在1963年由日本男装协会作为该年度的流行主题提出。
不仅给当时日本国内男装市场的细分化趋势提供了指导，同时也是为了迎接1964年在日本东京举行的奥林匹克运动会做准备，目的是尽量使日本国民在国际各界人士面前树立良好的形象。TPO规则不仅在日本国内迅速推广普及，始料未及的收获是也被国际时装界所接受，并成为通用的服装国际准则。
在我国，北京服装学院的刘瑞璞教授主要研究方向之一便是男装语言的TPO规则及应用的理论与实践。北京服装学院很早就承担了2008年奥运服装研究课题。在此次礼仪装备设计大赛中，北服的设计团队便是在仔细研究TPO规则基础上提交的设计方案。
在2007年中国国际（青岛）时装周论坛上，刘教授曾做过“奥运服饰与TPO的密码”的主题演讲。在多年研究奥运服饰的他看来，奥运礼服只是TPO规则应用的一个案例。他把历届中国奥运代表团的礼服用TPO规则一一做了解读，并强调奥运礼服设计既要符合规则又要进行创新。
“从历史照片中可以看出，1952年赫尔辛基奥运会上中国代表团的衣着为深色西服上装配浅色裤子。1984年和2000年中国代表团在奥运开幕式上所着服装一再重复1952年的式样也不是偶然的。”中国代表团礼服主要采用一种典型的体育运动制服类型，即布雷泽外套（BLAZER）。此外，中国代表团也选择过套装（SUIT），像1988年汉城奥运会穿的便是白色套装，虽然今天看来服装的选择还带有模仿痕迹。
根据刘教授对历届奥运会开幕式中国代表团礼服的统计研究，上深下浅的服装搭配规则特别在欧美发达国家代表团服装中反复出现。除了布雷泽，很多国家在奥运制服设计上还采用棒球夹克、俱乐部夹克等运动类上装。
布雷泽源自19世纪的体育运动制服，现在其衣身构型基本与西装相同，但在穿法上依然保持着与别色裤子搭配的传统。按照TPO的规则，布雷泽与裤装有三种标准配型，即藏蓝色上装配浅色的裤子，墨绿色上装配浅色的裤子，以及酒红色上装配浅色的裤子。
刘教授还以某届奥运会上法国代表团着装为例，分析了运用规则的成功设计。“代表团衣着选择为标准的布雷泽，上深下浅的概念没有改变，男女上装布雷泽统一为蓝色，男裤为统一的浅色，但女装裙子部分采用不同的浅色即五环色颜色，使整个代表团礼服的表现既浪漫又富创新性。”刘教授对2004年雅典奥运会中国代表团礼服的设计也给予了肯定。他认为，虽然上装采用布雷泽，但选择中国红作为颜色，增加了个性概念。与往届礼服相比，这届礼服设计中有意识地考虑了国际元素与民族元素的结合。
从“奥运服饰与TPO的密码”的设计话题延伸出去，刘教授还给国内的企业家与设计师们提了个醒：“企业产品设计也是这样，如果没有按照规则去做，设计出的产品基本被挡在世界市场之外。”
亮出一张“国家的名片”
2008年4月30日，北京奥运会倒计时100天，中国体育代表团礼仪装备的10套候选优秀作品并未如期揭晓。不过同一天，远在大洋彼岸，美国奥运代表团的装备对外公布，但独缺开幕式入场的礼服。按照惯例，这套服装直到8月8日北京奥运会开幕式现场才能亮相。其实很多国家的奥运代表团像法国、意大利、澳大利亚也采取同样的做法。
奥运礼服如此重要，它承载着太多内涵。这套服装作为一种特定情境下穿着的团体制服，必然表现出特别的凝聚力。当奥运代表团身着礼服步入开幕式现场时，相当于亮出了一张“国家的名片”。
就在4月初，美国奥委会出人意料地签约美国的保罗·拉尔夫·劳伦公司以取代原官方服装提供商加拿大的鲁茨公司。2007年底，美国奥委会否决了鲁茨公司为美国代表团设计的过于休闲的服装方案———源自瑜伽灵感的、体现科技与绿色的服装系列，这表明与2004年雅典奥运会相比，美奥委会对运动员在奥运会上着装要求有了很大转变。
美国奥委会希望2008北京奥运会上运动员装束风格古典和更为正式，奥运礼服应采用布雷泽与休闲裤配搭或者更为正式的服装外观，以此突出美国奥运代表队的可敬形象。因此在美国奥委会首席运营官诺曼·贝林厄姆与拉尔夫·劳伦方面接触时，就提出了他对奥运礼仪服装灵感的设想：《烈火战车》———1981年荣获奥斯卡最佳故事片、最佳服装等四项大奖的电影，取材自1924年巴黎奥运会中英国运动员竞赛的真实故事。
保罗·拉尔夫·劳伦，这个著名设计师品牌，也决意为美国代表团设计出优雅、精致和恰到好处的服装。据透露，制服的设计灵感来自美国著名运动员杰西·欧文斯辉煌时期。在1936年柏林奥运会上欧文斯独得了4块田径金牌。著名设计师拉尔夫·劳伦之子戴维·劳伦对此做了更为详尽的解释：“那是在运动装变为全球奥运选手的制服之前的时代。我们把从中得到的灵感赋予十分现代的轮廓，设计的新款式是将回顾过去与面向未来相结合。”
在奥运礼仪服装上掀起怀旧风的还有俄罗斯。此届俄罗斯代表团奥运制服有别于历届，设计上带有强烈的前苏联赫鲁晓夫时代的色彩。不过与美国代表团将服装秘而不宣的做法不同，包括俄罗斯、德国等多个国家奥委会先后高调地公布了其体育代表团的着装。
各国奥委会对奥运代表团的服饰都相当重视，其中表现在选择著名时尚品牌或服装设计师担纲奥运礼服的设计上。像希腊奥运代表团的白色套装就是来自著名时尚品牌Folli Follie公司。爱尔兰体育代表团兼具东西方特色的正装出自该国著名华裔服装设计师约翰·罗恰之手。罗恰设计的淡绿色套装与配饰很好地融合了凯尔特文化与中华文化。
对设计者而言，奥运礼仪服装是个大命题。8月8日晚，是他们交上的“答卷”接受评判的时候。在所有“答卷”中，谁也无法忽视来自中国的这一张。因为以国旗的红黄色作为主调的中国体育代表团礼服，从它诞生之日就被打上了深深的历史烙印，打上了2008北京奥运的烙印。
